Den planerade nickelgruvan i Rönnbäck två och en halv mil söder om Tärnaby i Storuman är mer betydelsefull än rennäringen i området. Det är den bedömning länsstyrelsen i Västerbotten gör i ett yttrande. Bergsstaten, som är ett särskilt beslutsorgan inom den statliga myndigheten Sveriges geologiska undersökning, SGU, har bett om ett tydligt ställningstagande från länsstyrelsens sida. Bergsstaten har hand om ärenden som rör prospektering och utvinning av mineraler och fattar beslut bland annat om koncessioner för gruvdrift.

Vapstens sameby har överklagat beslut om två bearbetningskoncessioner för Nickel Mountain ab. Prospekterings- och gruvbolaget Nickel Mountain ägs av IGE Resources, ett internationellt bolag där RBC Dexia med säte i London har det största aktieinnehavet på nästan en tredjedel. En tredje koncession beviljas även om det enligt länsstyrelsen inte kan uteslutas att samebyns verksamhet begränsas under den tid gruvdriften pågår.

Länsstyrelsen har i sin prövning ställt riksintresset värdefulla ämnen och riksintresset rennäring mot varandra. Det är så miljöbalken definierar och preciserar de relevanta begreppen.

Miljöbalken slår fast att mark- och vattenområden som har betydelse för rennäringen eller yrkesfisket eller för vattenbruk så långt som möjligt skall skyddas mot åtgärder som kan påtagligt försvåra näringarnas bedrivande. Områden som är av riksintresse för rennäringen eller yrkesfisket skall enligt miljöbalken användas för det eller de ändamål för vilka områdena är mest lämpade med hänsyn till beskaffenhet och läge samt föreliggande behov.

Det kan uppfattas som en klar anvisning. Samma status ger lagen emellertid också annat som kategoriseras som riksintressen, däribland mark- och vattenområden som innehåller värdefulla ämnen eller material. Vad som går före något annat när till synes oförenliga intressen kolliderar är upp till avgörande i det enskilda fallet.

Nickel förekommer mest tillsammans med järn, koppar och kobolt. Hanteringen är något komplicerad beroende på malmtyp. Det finns inga rikliga mängder. De största fyndigheterna finns i Kanada, men också Ryssland, Australien och Nya Kaledonien i Stilla havet har utvinningsbara tillgångar.

Även i Västerbotten har nickelgruvor förekommit. Boliden bröt nickelhaltig malm i Lainejaur i Malå i början av 1940-talet. Under det pågående världskriget var nickel mycket eftertraktat. Det användes i framställningen av rostfritt stål för krigsindustrins behov.

De kända nickelreserverna i världen beräknas räcka några årtionden framåt. Åtgången är ganska jämn. Men de förhållandevis begränsade tillgångarna gör att internationella investerare är mycket intresserade av nya fyndigheter.

Behållningen av gruvdrift i Rönnbäck är för Storumans kommun jobb och skatteintäkter. Lönsamheten i gruvdriften styrs i sin tur av pris och efterfrågan på världsmarknaden. Det är tunga faktorer i själva frågan om gruvdrift eller inte. Om de kommit att styra prioriteringen av berörda riksintressen är en tolkningsfråga. Liksom mycket annat. Exempelvis säger miljöbalken att marken vid exploatering och andra ingrepp i miljön så långt som möjligt skall skyddas mot åtgärder som påtagligt kan påverka områdenas karaktär. Följderna kan alltså bli mycket kännbara – om åtgärder anses ha vidtagits så långt som möjligt.