Dagens parlamentsval i Georgien har inletts, där miljardären Bidzina Ivanishvili och hans koalition av oppositionspartier utmanar president Micheil Saakasjvilis styrande parti.

I Zugdidi i västra Georgien pågår valobservatörernas arbete för fullt. I utplacerade grupper eller mobila team bevakar de olika valstationer och strax efter klockan 14 på eftermiddagen lokal tid uppger observatörer från Centrum för mänskliga rättigheter att intresset tycks vara stort.

— Det verkar som om folk är väldigt intresserade av att delta i det här valet med hård konkurrens mellan de två stora partierna, säger socialarbetaren David Patsatsia till TT i telefon från Zugdidi.

Retoriken inför valet har varit hård. Båda sidor har samlat stora antal anhängare vid politiska möten samtidigt som ett avslöjande om tortyr i Gldanifängelset utlöst stora protester. Ett antal demonstranter och oppositionella aktivister har gripits i samband med protesterna och människorättsgruppen Human Rights Watch anklagar regeringen för att hålla folk häktade utan rättvis prövning.

Den uppskruvade stämningen kring valet har drabbat det politiska klimatet, enligt David Patsatsia.

— Valkampanjen har varit tuff och det har funnits politisk press inte bara mot oppositionella partier utan också mot journalister, säger han.

Saakasjvili anklagar Ivanishvili för att vilja hindra landets moderniseringsprocess och i stället återvända till ett korrupt förflutet. Ivanishvili är dessutom, enligt Saakasjvili, alltför beredd att tjäna Ryssland.

Georgien och Ryssland utkämpade 2008 ett fem dagar långt krig. Konflikten slutade med att Ryssland erkände de georgiska regionerna Sydossetien och Abchazien som självständiga stater och stationerade tusentals trupper där.

Ivanishvili, landets rikaste man, anklagar å sin sida Saakasjvili för att etablera en auktoritär regim som trampar på folkets rättigheter.

Båda politiker säger sig vilja att Georgien går med i EU och försvarsalliansen Nato, men Ivanishvili har även uttryckt en vilja till försoning med Ryssland.

Dagens val har beskrivits som det viktigaste i landets moderna historia. Saakasjvili fullbordar sin sista mandatperiod som president 2013. Sedan flyttar en ny författning det mesta makten till premiärministern, som väljs av parlamentet – en öppning för Saakasjvili att byta jobb och samtidigt behålla kontrollen över landet. Hans regeringsparti UNM har styrt Georgien sedan Rosenrevolutionen 2003.