Japansk och taiwanesisk kustbevakning sköt på tisdagen med vattenkanoner mot varandra vid de omstridda öarna Diaoyu/Diaoyutai/Senkaku.

Japanerna började med att skjuta mot de taiwanesiska fiskebåtar som närmat sig öarna, framgår av japanska NHK:s tv-sändningar. De taiwanesiska örlogsfartyg som eskorterade fiskebåtarna svarade då med samma mynt mot de japanska styrkorna.

Den japanske talesmannen Osamu Fujimura säger på en presskonferens att sammanlagt ett 50-tal taiwanesiska fartyg tagit sig in på japanska vatten. I japanska ögon är det ett av de största intrången sedan andra världskriget.

Senast något liknande hände var enligt Japans kustbevakning 1996, då 41 fartyg med aktivister från Hongkong och Taiwan tog sig till de omstridda öarna.

Taiwan anslöt sig på måndagen till det utdragna bråket om öarna och sade att landet ärvt kinesisk historisk rätt till dem. Landets försvarsministern sade att militären är redo för ”alla eventualiteter”.

Kina som hävdar överhöghet över både ögruppen och Taiwan sände på måndagen in fyra patrullbåtar i området.

Kina drog dock senare tillbaka båtarna, vilka tillhör en myndighet som övervakar landets havsrättigheter, sade den japanska kustbevakningen.

Japan har ”protesterat kraftfullt” via diplomatiska kanaler mot att de kinesiska båtarna trängt in i området, sade en talesman för regeringen i Tokyo.

Ögruppen är obebodd men mycket talar för att konflikten lika mycket gäller tillgången till stora mängder gas och olja som ländernas nationella prestige.

Japanerna tog ett nytt steg i bråket när de nyligen meddelade att de köpt tre av öarna av en privatperson. Tokyoregeringen sade då att vattnet runt dem är japanskt territorium. För en månad sedan förvärrade japanska aktivister konflikten när de steg i land på en av öarna och satte dit en flagga.

— 40-talet fiskebåtar, eskorterade av åtta taiwanesiska kustbevakningsfartyg, har styrt in på vatten som Tokyoregeringen anser är japanskt, sade den japanska kustbevakningen på tisdagen och tillade att upplösningen på konflikten mellan Japan och Kina är ”oförutsägbar”.

Nära 200 kinesiska fiskebåtar har fiskat i vattnen runt de omstridda klippöarna, säger Kinas jordbruksdepartement. Det framgår dock inte av ett kortfattat meddelande från departementet om alla båtarna befunnit sig där samtidigt eller hur nära de var öarna.