Bankkunder i Burma kan för första gången betala shopping, restaurangbesök och resor med kort, ett viktigt steg för den kontantbaserade ekonomin.

Landets centralbank tillkännagav på fredagen skapandet av en betalunion mellan 17 banker, som ska låta kunder ta ut pengar från automater världen över och använda kortet för betalning.

Betalkort lanserades nyligen, men då bara för användning inom enskilda bankers nät.

För turister och andra besökare har Burma länge varit nästan helt kontantbaserat.

— Nu har vi fortfarande ett kontantsamhälle, men vi närmar oss ett kontantlöst sÃ¥dant, sade Ye Min Oo, ledare för Burmas betalunion vid lanseringen i Rangoon, landets finansnav, enligt Reuters.

I grannländerna har både debit- och kreditkort funnits i åratal, men kortens intåg i Burma är ett viktigt steg i en ekonomi som dras med ett daterat banksystem efter årtionden av sanktioner från västvärlden och en katastrofal finanspolitik under militärregimens styre.

Bara för ett år sedan var uttagsautomater i stort sett ett okänt fenomen i landet och kontanter användes vid nästan alla transaktioner. Men sedan militärjuntan i mars i fjol öppnade för ett kvasi-civilt styre under president Thein Sein har en rad politiska och ekonomiska reformer lanserats.

Användningen för de nya korten är ännu begränsad till 14 ställen i Rangoon, däribland shoppingcenter, flygbolagskontor, datoraffärer ett hotell och två restauranger. Planen är att snart kunna erbjuda kreditkort via Mastercard.

Utländska banker tillåts ännu inte att erbjuda banktjänster i Burma, även om allt fler öppnat kontor i landet.