Det är högst ovanligt i dagens värld att nya arter av stora däggdjur upptäcks, men nyligen hände det. Forskare har hittat en ny art av markatta i regnskogarna i Centralafrika.

Den nya arten kallas lesula av lokalbefolkningen och har fått det vetenskapliga namnet Cercopithecus lomamiensis.

Den upptäcktes av en slump när forskare i juni 2007 råkade få syn på ett ungt exemplar i fångenskap i en inhägnad i staden Opala i den centrala delen av Kongo-Kinshasa.

De kunde snabbt konstatera att det troligen rörde sig om en tidigare okänd art, även om den var välkänd av traktens jägare. En inventering av skogarna i regionen ledde så småningom fram till att arten kunde observeras i det vilda och nu vet man att utbredningsområdet sträcker sig över en yta av 17 000 kvadratkilometer, och ligger inklämt mellan två stora floder, Lomami och Tshuapa.

Lesulan är närmast släkt med ugglemarkattan (Cercopithecus hamlyni), en annan regnskogsapa med utbredning längre österut. De båda arterna skiljer sig åt utseendemässigt. Ugglemarkattan är mycket mörk och har en ansiktsteckning som, precis som namnet antyder, liknar en ugglas.

Lesulan däremot, är mycket ljusare, och har anletsdrag som ser ut att ha lånats från en vis gammal gubbe. I övrigt liknar den en typisk markatta. Den tillhör de större arterna inom släktet med en vikt på upp till sju kilo.

Enligt forskarna, som beskriver arten i Public Library of Science, är den inte ovanlig och det är oklart varför den inte upptäckts tidigare.