Etiopiens premiärminister Meles Zenawi är död, rapporterar statlig tv i Addis Abeba enligt Reuters.

Rykten om Meles hälsa har florerat länge, och han har inte setts offentligt sedan i juni.

Utrikesminister Carl Bildt (M) väntas enligt UD:s presschef Anders Jörle att kommentera dödsfallet under förmiddagen. Jörle hänvisar till ministerns blogg och till Twitter.

Under sommaren har det ryktats att Meles varit svårt sjuk och att han har vårdats på sjukhus i Europa. I den statliga tv-sändningen bekräftas detta delvis, med beskedet att premiärministern dött utomlands.

Efter de senaste månadernas rykten har man på svenska UD uttryckt oro för vad ett skifte i den etiopiska makttoppen kan betyda för möjligheterna att de fängslade journalisterna Martin Schibbye och Johan Persson ska bli benådade, erfar TT. Alla viktiga samtal om svenskarna har förts med premiärministern personligen.

— Premiärminister Meles Zenawi dog i går kväll runt midnatt, säger den etiopiska regeringens talesman Bereket Simon enligt AFP.

Meles ersätts av Hailemariam Desalegn, som redan lett en expeditionsministär i flera månader.

Oron har varit stor för att Meles död ska leda till instabilitet i Etiopien, som är en stormakt i sin del av Afrika. Men Hailemariam Desalegns tillfälliga regim har visat att landet kan fortsätta styras utan att blodiga maktstrider utbryter, sade Etiopien-experten Tekeste Negash till TT i förra veckan.

Den tidigare gerillaledaren Meles har styrt Etiopien sedan 1991, då han tog makten från Mengistu Haile Mariamas militärjunta. De första åren hade han titeln president, sedan 1995 har han varit premiärminister.

Vad gäller de svenska journalisterna är det formellt presidenten, som numera heter Girma Wolde-Giorgis, som skriver under benådningsbeslut. Men signalerna från Addis Abeba har varit att det i praktiken är kretsen kring premiärministern som avgör frågan.

Persson och Schibbye, båda frilansande journalister, greps i juli förra året sedan de illegalt korsat gränsen från Somalia till det omtvistade, stängda etiopiska området Ogaden. I december dömdes de till elva års fängelse för understödjande av terrorism. Sverige har krävt att de släpps.